土家族是居住在湘、鄂、渝、黔交界的一個古老民族，自稱“畢茲卡”。對于土家族的族源，研究者提出了眾多的看法，如巴人后裔說、土著先民說、烏蠻說、江西遷來說等等。在這些觀點中，巴人后裔說、土著先民說理巾更充分一些，特別是巴人后裔說為大多數(shù)人所認同。自從潘光旦先生所著的《湘西北的“土家”和古代的巴人》發(fā)表以后，土家族的主體為巴人的后裔的觀點一致為大多數(shù)學(xué)者所接受。這一觀點許多研究者都從文獻考據(jù)學(xué)、考古學(xué)、民族學(xué)等學(xué)科入手進行了詳盡的論證，基本上廓清了巴人的來源、遷徙、流變情況，認為早在商、周時代巴人就生活在鄂西南的清江流域，殷墟甲骨文中記載的“巴方”就是古巴族。商朝末年，巴人還參加了武王伐紂的戰(zhàn)爭，因功封為巴子國。春秋戰(zhàn)國時期，巴人與東邊的楚國時戰(zhàn)時和，雙方交往密切，文化互相滲透。后來，在楚國威迫下，巴國不斷向西南退卻，直到公元前316年被秦國所滅。

先秦時期巴人的歷史經(jīng)過研究者的研究考證所給予的定位，為近期的考古發(fā)掘所證實。清江隔河岸考古隊從1987年起，對清江庫區(qū)淹沒地帶進行考古發(fā)掘，其中最重要的成果就是香爐石文化的發(fā)掘和命名。香爐石文化遺址位于長陽縣漁峽口鎮(zhèn)東南0.5km的清江北岸，距傳說的廩君出生地不遠。經(jīng)考古專家認定，香爐石文化距今最早為4000年，早期相當(dāng)于夏、商、周時期。其文化類型與其他夏商文化迥然不同。生活用具以夾砂褐陶或灰褐陶為主，約占80%，紋飾以粗、細繩紋和方格紋為主；“香爐石文化”的人們，一般都靠河流居住，這種文化的生活中捕魚和狩獵占很大比重；“香爐石文化”地處較封閉的山間河谷地帶，但文化并不十分落后?？梢?，香爐石文化與史載的巴文化的生活環(huán)境與生活方式十分相似，因此，考古學(xué)界將“香爐石文化”定為早期的巴文化不是沒有道理的。三峽庫區(qū)也發(fā)現(xiàn)了168處巴人文化遺址。

秦滅巴以后，巴國不復(fù)存在了，但巴人不斷遷徙，廣泛分布在武陵山區(qū)。秦實現(xiàn)統(tǒng)一后，在原巴人故地設(shè)巴郡、黔中郡、南郡。漢改黔中郡為武陵郡。史書把當(dāng)時活動于武陵山區(qū)的少數(shù)民族統(tǒng)稱為“巴郡”、“南郡蠻”和“武陵蠻”。兩漢時，被稱為“武陵蠻”、“灃中蠻”、“零陽蠻”中的向、田、覃等姓氏首領(lǐng)的活動已被載入史冊，《后漢書》、《晉書》、《華陽國志》等史書對其史跡均有記載。這些被稱為“廩君種”、“板楣蠻”的人已經(jīng)有了共同的地域，共同的風(fēng)俗習(xí)慣和經(jīng)濟生活，其活動地域基本與今天的土家族所在地吻合。

三國時，“武陵蠻”又稱為“五溪蠻”。五溪蠻中既有土家族的先民，也有苗、瑤、侗等族的先民。進入兩晉南北朝時期，由于國家的分裂，各族大混雜，巴人的遷徙也很頻繁。東邊一直擴遷到鄂東北和河南東南郡，所以史書記載也很混亂，有“酉溪蠻”、“零陽蠻”、“建平蠻”、“巴建蠻”、“酉陽蠻”、“宜都蠻”等稱呼。

唐宋時期，把居住在渝鄂黔湘交界地的土家族先民以地名命名族名，稱為“夔州蠻”、“溪州蠻”、“高州蠻”等。杜佑在《通典》中概時言之“其在峽中巴梁間，則為廩君之后”。至宋代，史書上為了區(qū)別其他少數(shù)民族，則把這一帶的少數(shù)民族冠以“土人”、“土兵”、“土丁”等名稱，這些稱呼的出現(xiàn)，標志著土家族這一人們共同體已初步形成。

元明清時期，中央王朝在今土家族居住區(qū)普遍實行土司制度，規(guī)定“蠻不出境，漢不入峒”，使居住在渝鄂黔湘邊的“土人”基本穩(wěn)定下來，加速了土家族這一人們共同體的形成?！巴良摇弊鳛樽宸Q，是在漢人大量遷入后出現(xiàn)的。宋以后，漢人逐漸遷入武陵山區(qū)，特別是清朝雍正十三年（1735年）“改土歸流”后，漢族大量遷入，于是出現(xiàn)了“土民”、“客民”之分。為了區(qū)別外地遷入的人群與本地人的不同，“土家”一詞開始出現(xiàn)。以漢語自稱“土家”，稱外地遷來的漢人為“客家”，稱毗鄰的苗族為“苗家”?！断特S縣志》載:“今就本縣氏族列之，大指分為土家、客家兩種。土家者土司之裔……客家者，自明以來，或宦或商，寄籍斯土而子孫蕃衍為邑望族者也”。雖然這種說法不夠準確，但把“土家”與“客家”嚴格地區(qū)分開，正式把“土家”作為一個人們共同體提出來卻有著十分重要的意義。清朝所修的方志中不少都把土家、苗家、客家區(qū)分開來，表明土家族這一人們共同體已經(jīng)形成。

當(dāng)然，土家族是多元一體的，除了巴人的后裔外，還有長期生活在武陵山區(qū)的土著人，外面遷來的漢人及其他民族，他們長期生活在武陵山區(qū)，在共同與大自然和自己的敵人的斗爭過程中，相互交往和融合。逐步形成了具有共同地域、共同語言、共同經(jīng)濟生活、共同心理素質(zhì)的人們共同體——家族。

土家族的分布總面積達10萬km2，主要分布在我國湘、鄂、渝、黔交界的武陵山區(qū)，湖南省的土家族主要分布在湘西土家族苗族自治州的永順、龍山、保靖、古丈等縣，張家界市的慈利、桑植等縣，常德市的石門等縣；湖北省主要分布在恩施土家族苗族自治州的來風(fēng)、鶴峰、咸豐、宣恩、建始、巴東、恩施、利川等縣市，宜昌市的長陽、五峰兩縣；重慶市主要分布在渝東南的黔江、酉陽、石柱、秀山、彭水等區(qū)縣；貴州宵主要分布在黔東北的沿河、印江、思南、江口、德江等縣。土家族的居住地屬于山區(qū)丘陵地帶，海拔在500~2000m，地理坐標大體為東經(jīng)108°（貴州省沿河土家族自治縣）至東經(jīng)110°50乂湖南街石門縣北緯28。（貴州櫛印江土家族苗族自治縣）至北緯31°50′（湖北省巴東縣）。土家族居住地以北緯30°、東經(jīng)110°為中心向周邊輻射（30多個縣市區(qū)）。該區(qū)域?qū)儆趤啛釒夂?，四季分明，冬溫夏涼，雨量充沛，濕度較大。

土家族的語言屬于漢藏語系藏緬語族，接近彝語系，有南部方言和北部方言，除湘西土家族苗族自治州瀘溪縣潭溪鄉(xiāng)的土家族操南部方言外,其余土家族均操北部方言，南北兩支土家族的語言并不能互通，目前只有酉水流域永順、龍山、來風(fēng)等縣的部分土家人會說土家話。土家族沒有民族文字，長期以來都是使用漢文，大部分土家族人都兼通漢文字，部分人還兼通苗語。土家族人用漢文字或口耳相傳、口口相傳的方式來傳承土家族的歷史文化。

土家族是一個有著勤勞樸實、自強不息、艱苦奮斗等優(yōu)良傳統(tǒng)的優(yōu)秀民族，土家族的文化是博大精深、豐富多彩的，是祖國文化遺產(chǎn)中不可分割的重要組成部分，是聰慧的土家族人民長期參與生活實踐所創(chuàng)造的瑰寶。