土家族聚居的武陵地區(qū)，境內山高林密，溝壑縱橫，溪河密布，動植物資源十分豐富。如湘西《向氏族譜.卷首.沿革記略》載：“諸色之魚，舉網即得。山中獸物，入山必獲。”先民在這塊土地卜.勞作生息，生產力水平十分低下，過著采集植物和獵取野獸充饑的“茹毛飲血”的原始生活。在生產勞動中，各種然災害、猛獸常常危及人們的生命安全，為了保護自己免遭風雨和野獸的侵襲，先民們居住山洞或構木為巢，并以樹葉裹身御寒，形成了土家族最早的衛(wèi)生保健活動，增強了人們適應自然界變化的能力。

在原始的醫(yī)療實踐中，火的使用以及人工取火，是衛(wèi)生保健活動的一次飛躍，火對土家族先民的保健起了重要作用?；鸩粌H能御寒、防獸，還改變了人們獲取生活資料的方法。有了火，就能變生食為熟食，從而改善攝食條件，減少了腸肚病?；疬€能防寒、防潮濕，為身體健康提供了良好的保障。在烤火取暖的同時，先民們逐漸認識到，把燒熱的石頭、植物根莖或果實以及皮毛等包裹好之后，放在身體的某些部位，可以減輕或消除某些原因引起的肚子痛、骨節(jié)痛等疾病，由此產生了原始的焙熱法。這種方法千百年來一直流傳在土家族民間?，F(xiàn)今的蛋滾法、撲灰碗、熨法等都是承傳焙熱法之經驗而發(fā)展起來的外治法。先民在生活實踐中，還摸索出一些簡單的治療工具和方法，如麝針挑刺膿皰，就是土家族民間的一種常用治療方法。

先民們在覓食充饑過程中，發(fā)現(xiàn)野生植物、果實等，有的有毒，甚至引起昏迷、死亡，而有的又能使中毒者癥狀得以緩解。通過無數(shù)次嘗試和長期經驗積累，逐漸分辨出哪些植物對人體有益，能用來治病，哪些能食藥兩用，哪些對人體有害，并進而有意識地加以利用，這樣便積累了一些植物藥知識。

土家人世代生活在密林溪谷，毒蛇常常出沒其間，被毒蛇咬傷甚至死亡是常事，但也有幸存者。土家人又發(fā)現(xiàn)蛇吃蛇，蛇與蛇互相咬傷后，蛇自行吞吃草藥而得救。諸多方面的經驗積累，使土著先民們逐步摸索到一套治療毒蛇咬傷的方法。大山之中道路崎嶇險峻，跌撲損傷時有發(fā)生，先民們在診治過程中，積累了很多骨傷科經驗。

同時，還通過漁獵、畜牧和制造生產生活用具等實踐，累積了許多動物藥知識和防治疾病的方法。

就在這樣的生產生活實踐中，先民們積累了很多有關動植物以及衛(wèi)生保健知識，土家醫(yī)學、藥學也隨著本民族的繁衍生息而產生，逐漸發(fā)展起來。在其發(fā)展成熟的過程中，還出現(xiàn)了火捻、瓷針、火罐等多種治療方法。

在土家醫(yī)發(fā)展的同時，由于科學文化落后，古代的土著先民對疾病缺乏科學的認識，很多自然現(xiàn)象、生理現(xiàn)象和病理現(xiàn)象都無法解釋，于是認為天地之外另有一種力量主宰一切，這種迷信思想逐漸形成為“巫術”。土家族巫師自稱“梯瑪”，又叫土老司。巫師們汲取了簡單的醫(yī)藥經驗和知識，融醫(yī)術、藥物、精神于一體，在藥物運用或手法施治的同時，假借鬼神的作用，用“過陰”、“渡關”、“追魂”、“畫符”、“還愿”、“替死”、“燒胎”、“取嚇”等，或拜寄給山、巖、水、樹，或用百家鎖等法祀鬼、祛邪，以給病人精神上的安慰。

巫術產生之后，由于巫醫(yī)們在行巫術之際，也有醫(yī)技、藥物等的運用，尤其是心理療法的使用，對土家醫(yī)學的發(fā)展起到了一定的促進作用?！疤莠斘幕弊鳛橐环N文化現(xiàn)象，一定程度卜.豐富了土家醫(yī)學，歷史上也曾出現(xiàn)過“巫醫(yī)一家”的時期。但隨著歷史的發(fā)展,土家人民對人體生理、病理現(xiàn)象認識的加深，巫術和醫(yī)術逐漸分離，并且在不斷相互斗爭。最終，經過長期的生活生產實踐，醫(yī)學吸取了巫醫(yī)之中的科學成分，剔除了其中的迷信因素，土家族醫(yī)藥隨著生產的發(fā)展而發(fā)展，逐漸積累的一套簡單易行的土方、土法等治病經驗，就在批駁巫的斗爭中不斷發(fā)展成熟。

在中醫(yī)尚未傳入土家族地區(qū)以前，土人以當?shù)孛褡遽t(yī)藥為民治傷療疾。土家醫(yī)療不分科,有病則治，而治多奇效，“尤以治金石撞傷倍奏神功”。土藥得之又易，價廉方便,千百年來為土家人的衛(wèi)生保健亊業(yè)作出了巨大貢獻。

隨著中醫(yī)的傳入，唐代著名醫(yī)家孫思邈的“三元論”在土家族部分地區(qū)用于說明人的生理功能以及病理變化。三元即上元（又稱頭元）、中元（又稱腹元）、下元（又稱足元）。上元主神智，主一身；中元主食物之受納與運化；下元主運動，主生殖。三元功能協(xié)調，人方健康，否則出現(xiàn)病態(tài)。“三元論”與土家醫(yī)經驗相結合，形成了具有民族特色的土家醫(yī)學理論。

土家族醫(yī)藥包括兩個方面的內容。一是指應用草藥祛病療疾，群眾稱之為草醫(yī)。凡是外傷、骨折、瘡瘍、勞傷、吐血、婦女疾病等，多用草藥治療。二是傳統(tǒng)療法，如針灸、放血、拔罐、燙熨、熏蒸、泥療等，對于風寒骨節(jié)痛、中暑、傷風酸痛、昏厥、驚風、疳積，多用傳統(tǒng)的治療方法。隨著療效確切的草藥和簡便有效的諸多治療方法不斷發(fā)展，逐漸形成了一套較為系統(tǒng)的土家族醫(yī)藥學。