歷史上，德昂族地區(qū)的醫(yī)藥衛(wèi)生條件非常落后，德昂人患上疾病曾經(jīng)依靠的不是求醫(yī)而是依靠求巫解除病痛。對(duì)此，元朝《馬可波羅行紀(jì)》中曾記載：押赤（昆明）、大理、永昌三州無(wú)一醫(yī)師，如有人患病，則召看守偶象之巫師至；病者告以所苦，諸巫師立響其樂器，而為歌舞，迨其中一人昏厥如死始止。”在元朝，永昌地區(qū)的德昂族先民信仰萬(wàn)物有靈的原始宗教，明朝佛教傳入后，信仰佛祖與迷信巫師仍然并行不悖。因此長(zhǎng)期以來(lái)，群眾染病多數(shù)到奘房求神拜佛，或請(qǐng)巫師殺雞看卦、跳神驅(qū)鬼，以求通過(guò)神秘力量驅(qū)除病魔、鑲災(zāi)消禍。直到現(xiàn)在德昂族地區(qū)還有一些草醫(yī)把看病與巫術(shù)結(jié)合在一起，在給病人治病時(shí)進(jìn)行一些簡(jiǎn)單的巫師活動(dòng)。經(jīng)過(guò)“文革”破“四舊”以后相信巫師的人己經(jīng)很少了?，F(xiàn)在只有部分老人在生病時(shí)，既找醫(yī)生看病，又請(qǐng)先生念經(jīng)驅(qū)鬼，年青人己經(jīng)很少有人相信鬼神了。

德昂族居住地區(qū)屬于印度洋季風(fēng)影響下的季雨林地區(qū)，氣候濕熱，雨量充沛，是各種疾病叢生和易于流行的地方。古代典籍曾把這里記載為“蠻煙瘴雨”之地，把它與各種瘟疫和死亡聯(lián)系在一起。德昂族聚居的三臺(tái)山鄉(xiāng)處于芒市壩和遮放壩兩大瘴癘高發(fā)區(qū)之間，也是各種傳染病易發(fā)區(qū)之一。當(dāng)?shù)卦鱾髅裰{：“要去夷方壩，先把媳婦嫁。”那時(shí)許多外地人把去“夷方壩”視為踏上不歸之路。歷史上由于傳染病的高發(fā)和落后的醫(yī)藥衛(wèi)生條件使得德昂人在面對(duì)重大疾病時(shí)只有坐等死亡和漫無(wú)目的地生命逃亡。德昂族地區(qū)歷史上曾有過(guò)多次大范圍的傳染病流行，幾乎影響到了德昂族民族的存亡。

中華人民共和國(guó)成立前，在德宏州潞西市三臺(tái)山鄉(xiāng)由于瘟疫造成大批人口死亡的先后有三次：第一次是在1924年，全村死亡90多人；第二次是在1934年,全村死亡82人;第三次是在1941年，全村死亡120多人。德宏州隴川縣章鳳鎮(zhèn)，歷史上曾有較多的德昂人居住，1945年遇上鼠疫流行，人口死亡過(guò)半。據(jù)鎮(zhèn)康縣軍弄鄉(xiāng)衛(wèi)生院副院長(zhǎng)劉貴榮（德昂族）介紹，1942年秋季，該鄉(xiāng)的大寨村和欄板橙村共有230余人感染瘟疫，先后死亡100余人。1947年春季，同是這兩個(gè)德昂族村寨，又發(fā)病210余人，死亡125人。這兩次瘟疫造成了60余戶大逃亡，300余人的欄板橙村因此而四分五裂。鎮(zhèn)康縣南傘鄉(xiāng)的欄板橙村原來(lái)有80余戶德昂族，1947年流行斑疹傷寒（群眾稱為“雞窩病”），姚老六家16口人死去11人，姚老大家有15口人死去9人，金老大家6口人死去5人，劉老大家7口人死去6人，另一戶姚老大家8口人死去6人，另一戶金老大家18口人死去13人，姚老二家8口人死去5人，王安章全家5人死絕，佛寺中的8個(gè)佛爺（和尚）全部死亡。其他死兩三人的人家更多，人們只好四處遷徙，躲進(jìn)深山老林，欄板橙成了戶無(wú)炊煙、路無(wú)行人的空寨子。