苗族是農(nóng)業(yè)為主體的民族，生活在長江以南溫帶亞熱帶氣候濕潤的山區(qū)，這些地方藥物資源十分豐富。苗族應(yīng)用藥物的歷史悠久，歷代本草書均有很多記載。

從歷代醫(yī)籍中，可以看到苗族先民對藥物命名的痕跡。如長沙馬王堆三號(hào)墓出土的《五十二病方》中，就有用來治病的“答”，這個(gè)“答”，漢語無法解釋，而苗語卻很了然，現(xiàn)在苗語仍稱豆為“答”，可見“答”是豆類植物，是漢語記音詞。據(jù)新近的統(tǒng)計(jì)，《湖南農(nóng)村常用中草藥手冊》中，中草藥借用苗語記音的藥物，藥名直譯(記音)的占有30%左右，苗名意譯的占40%，這說明苗藥在歷史上的重要地位。

由于苗族地區(qū)盛產(chǎn)藥物，是歷代地方官上貢朝庭的主要貢品?！端问贰ばU夷列傳》載：“咸平元年，古州刺史向通展以芙蓉朱砂二器，馬十匹，水銀干兩來獻(xiàn)。上溪州刺史彭文慶來貢水銀、黃蠟；”“咸平五年，漢磽(西南夷王龍漢曉)又牙校率部蠻干六百人，馬四百六十匹并藥物布帛等來貢。”歷代本草如《本草綱目》菖蒲條引宋代蘇頌的記載說：“黔蜀蠻人常將(菖蒲)隨行，以治卒患心痛，其生蠻谷中者尤佳。人家移種者亦堪用，但干后辛香堅(jiān)實(shí)不及蠻人持來者，此皆醫(yī)方所用石菖蒲也。”這段記載說明了苗族用菖蒲治病的情況，也說明了產(chǎn)地與藥品質(zhì)量的關(guān)系。《滇南本草》(于懷清本)有燈盞花主治“左癱右瘓，風(fēng)濕疼痛”的記載，是據(jù)云南邱北縣苗醫(yī)的經(jīng)驗(yàn)收載的。《植物名實(shí)圖考》也收載了不少苗藥，如白及條有“白及根苗婦取以浣衣，甚潔白，白及為補(bǔ)肺要藥”舶記載。

改土歸流后，苗族的藥物得到較大的發(fā)展，曾有過較為興盛的時(shí)期，這是由于對藥物需要的增加，使得藥市得以繁榮，19世紀(jì)末20世紀(jì)初，當(dāng)時(shí)黔東南和湘西等地大批藥材經(jīng)湖南洪江、常德轉(zhuǎn)銷武漢等地，刺激了藥物的生產(chǎn)經(jīng)營及藥市的產(chǎn)生。如號(hào)稱“滇黔鎖鑰”的關(guān)嶺縣，據(jù)《關(guān)嶺縣志》記載商品類藥物已達(dá)200余種，其境內(nèi)的關(guān)索、坡貢、永寧、花江等地形成了繁榮的“場期藥市”，許多苗醫(yī)一方面售藥，一方面看病，還進(jìn)行民族醫(yī)藥的交流。其他如黔東北的《松桃廳志》就記有苗藥52種，湘西《鳳凰廳志》也記有苗族常用藥物100多種，并進(jìn)入市場銷售。苗藥的藥市，使種植生產(chǎn)苗藥的藥園發(fā)展起來，促進(jìn)了苗藥的發(fā)展。如湘西風(fēng)凰縣禾庫村老苗醫(yī)吳忠玉家藥園有近200年的歷史，貴州安龍縣酒垤村老苗醫(yī)楊明珍、熊德芬，關(guān)嶺縣老苗醫(yī)楊少堂家都有祖?zhèn)鲙状乃巿@。

苗醫(yī)藥物品種繁多，包括植物、動(dòng)物和礦物等1000多種。所用藥物，療效很高，且和中醫(yī)有許多不同?！八幧幃?，非方書所載，統(tǒng)稱草藥?！?光緒《鳳凰通志·風(fēng)俗》)有些藥雖為中醫(yī)本草書所載，運(yùn)用也有很大不同，具有自己苗藥的特點(diǎn)。

苗醫(yī)對藥物應(yīng)用的原則來源于生活的實(shí)踐和幾千年的用藥經(jīng)驗(yàn)，具有鮮明的民族特色。

苗藥命名，有的突出藥物的特殊形貌，有的反映藥物的特殊氣味，有的則根據(jù)藥物的特殊功效……，總之，命名形象而具體，注意實(shí)際，易懂易記。苗醫(yī)很重視藥物的功效，為此還編出許多口訣，各地均有，生動(dòng)易記。苗藥在加工炮制及劑型方面，苗族醫(yī)師除多數(shù)主張用生藥外，還懂得將藥物通過曬、炒、浸、酒制、醋制、茶制、尿漬等加工方法，使藥物減低毒性，提高藥性。在用藥上主張“立方簡要，“一方一病”，“對癥(病)下藥”，以單驗(yàn)方治病為主。民間有“三千苗藥，八百單方”之說，事實(shí)上不止如此，僅湘西一帶，單方達(dá)1000多個(gè)。

由于苗族歷史上無文字，對其醫(yī)藥的發(fā)展，歷代文獻(xiàn)記載甚少，但經(jīng)過近年的實(shí)際調(diào)查，發(fā)現(xiàn)了苗族醫(yī)藥歷史悠久，特色鮮關(guān)嶺、鎮(zhèn)寧、紫云苗醫(yī)外出行醫(yī)時(shí)，除用草藥外，還喜用耳針、硫黃針、糖藥針、膏藥外敷、放血、推擦、刮痧等外治法，廣西融水苗醫(yī)用藥物煮沸淋洗治精神病、癲癇等，都很有效。