1919年就讀于江津中學(xué),因參加反帝反封建運(yùn)動(dòng)而遭學(xué)校除名,后在家鄉(xiāng)任家庭教師,同時(shí)閱讀古典醫(yī)籍,拜師學(xué)醫(yī)。
1926年赴日本求學(xué)未成,在武漢加入中國共產(chǎn)黨,后被黨組織派回重慶,先后在重慶、成都以行醫(yī)為名,從事革命活動(dòng)。
1929年6月,隨川軍曠繼勛旅起義,組成“中國工農(nóng)紅軍四川第一路總指揮部”,轉(zhuǎn)戰(zhàn)蓬溪、南部一帶。起義失敗后,繼續(xù)以行醫(yī)為掩護(hù),從事地下革命活動(dòng)。
新中國成立后,在四川省委工作,1950年調(diào)中央,任特級醫(yī)師,從事中醫(yī)管理、研究和中西醫(yī)結(jié)合等工作。
1964年以后,歷任衛(wèi)生部中醫(yī)研究院院長、衛(wèi)生部秘書長、部長助理、中央高級領(lǐng)導(dǎo)干部保健醫(yī)生、衛(wèi)生部顧問等職。其間,曾親聆毛澤東主席對醫(yī)學(xué)工作的教導(dǎo),與周恩來總理也結(jié)下了深厚的情誼。
1975年當(dāng)選為全國人大代表。王文鼎是中國著名的老中醫(yī),在中醫(yī)研究、中醫(yī)臨床治療等方面,有不少獨(dú)到之處,被群眾譽(yù)為“回春妙手”。